墨西哥湾的特殊条件缓和了古新世末期海洋动物的大规模灭绝

　　5500 万年前，由于一场强大的、尽管是短期的全球变暖，海洋变得比今天更酸，这导致了海洋动物的大规模灭绝。不过，墨西哥湾的情况要好得多，原因在于这里独特的地质条件。

　　流入墨西哥湾的密西西比河河口：如果地质过程没有将北美的河流转向南方，海湾中的海洋生物将很难生存

　　五千五百万年前，在古新世和始新世的交界处，地球上的生命仍在从前一次大灭绝的后果中恢复过来，遭遇了另一个麻烦——古新世-始新世的热最大值。火山活动导致 12 万亿吨碳急剧（仅在 5 万年的过程中）释放到海洋和大气中，结果地球上的温度立即升高了 5 到 10 摄氏度。

　　变暖的后果在世界海洋上尤为明显：洋流和盐度水平发生变化，极地冰融化，由于二氧化碳溶解在水中，水被强烈酸化。一些动物能够适应这种变化，但其他动物，如有孔虫，未能通过“强度测试”，成为大规模灭绝的受害者，灭绝了多达 50% 的物种多样性。

　　大灭绝的影响并非各地都一样，世界海洋中的一些地方，如墨西哥湾，受到的影响相对较小。一群美国科学家决定找出原因。为此，他们研究了在油气井钻探过程中收集的古代沉积物样本。

　　在所有样本中，都发现了放射虫的化石——浮游微生物，其骨架通常由二氧化硅组成。从它们的丰富程度来看，在热最大值期间，这些碎屑在海湾水域中繁盛，而大西洋的许多其他地方几乎无法居住。他们的生存可能受到河流径流的影响，因为密西西比河是世界上流量最大的河流之一，流入墨西哥湾。

　　但情况并非总是如此：在变暖开始前大约 2000 万年，落基山脉开始上升，将河床重新导向墨西哥湾。随着全球气温上升，山地冰川开始融化，结果，营养物质的径流增加，在河口，海湾里充满了微观浮游生物的食物。可能是淡水的涌入削弱了海洋的酸化，并且由于与大西洋的持续联系，盐度水平并未低于临界值。

　　对海洋生物如何在古代全球变暖中幸存下来的问题特别感兴趣的是当前的气候状况。考虑到人类每年向环境释放约100亿吨碳，我们可以在短短一千年内达到古新世-始新世热最大值的水平。

　　也许墨西哥湾等独特地方的居民能够经受住另一场考验。但其他海洋的居民可能就没有这么幸运了。